Una criadora ayuda a un panda gigante a aprender a trepar en la base de pandas gigantes Shenshupang de la Reserva Natural Nacional de Wolong en la provincia de Sichuan, en el suroeste de China, el 6 de noviembre de 2025. (Xinhua/Xu Bingjie).

Un equipo de investigación dirigido por el profesor Li Baoguo de la Universidad del Noroeste en la provincia china de Shaanxi, ha documentado recientemente el primer caso de pandas gigantes que utilizan objetos como palos de bambú y ramas de árboles como herramientas, sosteniéndolos con una de sus patas delanteras para rascarse zonas de difícil acceso, informó el jueves a Global Times un miembro del equipo de investigación.

Los hallazgos, publicados en Current Biology el 20 de octubre, proporcionan la primera evidencia científica del uso de herramientas en pandas gigantes. Específicamente, el estudio documenta que, más allá de sus conocidas rutinas de comer bambú y dormir, los pandas gigantes también pueden modificar palos y trozos de bambú para rascarse, un comportamiento no reconocido previamente.

Yang Bin, investigador del Instituto de Zoología de Shaanxi y miembro del equipo de Li, dijo a Global Times que el uso de herramientas es un tema fascinante, especialmente al comparar diferentes grupos de animales, ya que ayuda a comprender los orígenes, la evolución, la adaptabilidad y las capacidades cognitivas subyacentes. En este estudio, encontraron que los pandas gigantes pueden usar herramientas independientemente con una pata delantera o "mano", una habilidad posible gracias a su evolutivamente único "pulgar falso". Otras especies de osos generalmente requieren ambas patas delanteras para sostener objetos. Esto resalta las adaptaciones evolutivas distintivas de los pandas y sugiere un mayor potencial para el uso de herramientas en esta especie, dijo Yang.

Según el artículo, el equipo utilizó un muestreo focal del animal durante 50 días de observación de 18 pandas gigantes en cautiverio, observando y registrando más de 300 instancias de uso de herramientas. El estudio planteó nuevas preguntas sobre la flexibilidad conductual de la especie. Los investigadores observaron 10 hembras y ocho machos de entre 3 y 12 a?os.

Yang dijo que el equipo descubrió que los pandas gigantes pueden usar herramientas directamente y, en algunos casos, hacer preparativos simples antes de usarlas, una forma básica de fabricación de herramientas. Sin embargo, esto sigue siendo un nivel simple de modificación en lugar de una fabricación compleja de herramientas.

El uso de herramientas y la fabricación simple de herramientas por parte de los pandas refleja una comprensión causal y una planificación a corto plazo, ya que intencionalmente usan herramientas para rascarse partes del cuerpo que son difíciles de alcanzar. A diferencia de muchas especies que usan herramientas principalmente para alimentarse (dirigiéndose a objetos externos), los pandas usan herramientas para el cuidado corporal personal, siendo el objetivo sus propios cuerpos.

Yang se?aló que la picazón en los pandas gigantes varía según la temporada y entre individuos. Los pandas más jóvenes y activos tienden a ensuciarse más y a tener más picazón, mientras que los pandas mayores bien acicalados sienten menos picazón. En las temporadas con más insectos, los pandas también se rascan con más frecuencia.

Aunque los pandas gigantes son ampliamente vistos como lindos, amantes de la comida y de movimientos lentos, el estudio muestra que pueden usar herramientas, desafiando estos estereotipos arraigados. Su comportamiento de uso de herramientas demuestra una comprensión causal y un grado de planificación, lo que sugiere que pueden poseer capacidades cognitivas más complejas de lo que se suponía anteriormente, dijo Yang.

Yang agregó que descubrir el uso de herramientas en un mamífero grande es particularmente significativo, ya que el uso de herramientas para el cuidado corporal se ha encontrado en solo unas pocas especies. Este hallazgo contribuye a comprender los orígenes y la evolución del uso de herramientas en diferentes clasificaciones taxonómicas de animales y tiene un valor científico significativo.